לירושלים מורשת היסטורית רבת שנים ודורות. "חוק העתיקות" מבטיח את קיומם של המבנים והאתרים שנבנו עד שנת 1700. אולם מבנים שנבנו לאחר מכן נותרו ללא הגנה. הרס גימנסיה הרצליה, אשר היוותה ציון דרך בתרבות ארץ ישראל, שימש תמריץ להקמת המועצה לשימור אתרים בירושלים ב-17 בדצמבר 1984 על מנת לטפל בשימור מבנים ואתרים היסטוריים שנבנו לאחר 1700.

השימור מוגדר כפעולה להבטחת המשך קיומם של מבנים הנושאים ערכים תרבותיים, היסטוריים וארכיטקטוניים בתוך תרבות עכשווית ובעלת צרכים מידיים ועתידיים. שימור מבנים היסטוריים דרוש לנו גם למען תחושת היציבות וההמשכיות ההיסטורית שלנו הן כפרטים והן כעם. דבריו של יגאל אלון מבטאים את תמצית העיקרון: "עם שאינו מכבד את עברו, ההווה בו חי דל ועתידו לוט בערפל."

אתרים היסטוריים הם חלק בלתי נפרד מהתרבות. הם נכסינו התרבותיים הבנויים. ניתן לסווג את האתרים שאנו מבקשים לשמר עפ"י הקטגוריות הבאות:

• אתרים בעלי חשיבות לאומית – אתרים שבהם התרחש אירוע היסטורי לאומי, כמו הקסטל, לטרון, הדרך לירושלים.
• מבנים בעלי חשיבות מקומית – אתרים המסמלים את ההיסטוריה של היישוב, כגון בתי כנסת, כנסיות ומסגדים.
• אתרים המהווים דוגמא אופיינית לתרבות של החברה בתקופה מסוימת -- למשל, דגמי יישובים שנוצרו באזור, כגון קיבוץ מעלה החמישה ונווה אילן.
• מבני תרבות – כגון בצלאל.
• >מבנה או שכונה המהווים דוגמא לתרבות בניה -- כגון בית שוקן, שכונת נחלת שבעה ומאה שערים.
• אתר בו גרה אישיות מפורסמת -- כגון בית שי עגנון, בית הרב קוק ובית אנה טיכו.

מאז ימיה הראשונים של המועצה לשימור מבנים ואתרי התיישבות רשמה המועצה הישגים במניעת הרס אתרים וייזום תוכניות שימור ופיתוח. המועצה מופעלת כגוף ציבורי לקידום הנושא ע"י מתנדבים וע"י ועדת שימור ירושלמית שמטפלת בנושאי השימור באזור ירושלים.

• העלאת המודעות הציבורית לחשיבות השימור.
• מניעת הרס מתחמים ומבנים היסטוריים.
• סקר אתרים בעיר.
• ייזום תוכניות לשימור, כגון רח' הנביאים ובית שוקן.
• שילוט מבנים ואתרים במרחב ירושלים.
• חינוך לשימור מבנים כחלק מהמורשת הבנויה והתרבותית של ירושלים.

תוכניות השימור בירושלים
למרות חוק התכנון והבניה הדן בשימור אתרים (תיקון 31) שעיקרו הקמת ועדת שימור והכנת רשימת אתרים לשימור בירושלים, עדיין לא הסתיימה תוכנית השימור לירושלים. קיימת כרטסת שימור המכילה מידע על כאלף אתרים, אך היא איננה מבטיחה להם מעמד סטטוטורי מוכר בחוק המקנה הגנה מפני הריסה והראיה: לאחרונה נהרס בית לשימור ברח' ארלוזורוב 9. בתחום תוכניות לשימור ירושלים ישנן שתי תוכניות שימור קיבוציות:

• תוכנית מס' 2097 שאושרה בשנת 1984, הקובעת 110 אתרים ומונומנטים בתחום ירושלים שלהם ערך היסטורי, דתי, ארכיטקטוני ואסטטי לשימור -- בהם ספרית שוקןובית שוקן, הדואר המרכזי, בית מחניים, הכנסיה הרוסית.
• תוכנית מס' 3423 שאושרה בשנת 1989, הקובעת 45 בניינים ומבנים יחודיים בעלי ערך אדריכלי או היסטורי הראויים לשימור -- כמו משכנות שאננים, בתי שנלר וארמון הנציב.
• כמו כן בתחום ירושלים קיימות מספר תוכניות שימור נקודתיות שתוכננו מאז תחילת שנות ה-70 ועד היום -- כמו מתחם ביה"ס האנגליקני ברח' הנביאים תב"ע 4069, מתחם המושבה הגרמנית תב"ע 2878, ונחלת שבעה תב"ע 2422.

בירושלים ישנם אזורים/מתחמים בעלי ערך היסטורי או ארכיטקטוני המחייבים תוכנת שימור כוללת -- כמו שכונת רחביה, רוממה, מקור ברוך, אוהל שלמה, בית הכרם ועוד. הרס של אתר היסטורי בירושלים צריך לעורר מחשבה, הסתייגות ובמקרים רבים אף התנגדות ומניעה. יחד עם זאת אין צורך לשמר כל מבנה ומבנה. בחברה מתפתחת יש להתחשב גם בצורכי ההווה והעתיד.